Ze worden spaarzaam, de sportieve uitdagingen waar nog geen mens zich aan heeft gewaagd. Gaat u maar na: expedities die de top van de Mount Everest weten te bereiken moeten heden ten dage zo ongeveer een nummertje trekken om die top ook daadwerkelijk te kunnen betreden, en de ijskappen op de Noord- en de Zuidpool smelten bijkans als gevolg van de warme menselijke belangstelling waarin ijsberen en pinguïns zich mogen verheugen. Aan welke grensverleggende onderneming kan de moderne mens zich nog wagen op jacht naar publiciteit en onsterfelijkheid? De Fransman Serge Girard zocht en vond een uitdaging waarmee hij een beetje in de voetsporen kon treden van illustere voorgangers als Stanley en Livingston.

Columbus had het goedbeschouwd maar makkelijk in zijn tijd: de aarde was nog plat en de primeurs voor avontuurlijke aangelegde mensen lagen nog voor het opscheppen. De 48-jarige Fransman Serge Girard moet er dan ook stevig over hebben nagedacht welke uitdaging er nog voor hem in het verschiet lag. Toch wist hij er na een paar doorwaakte nachten uiteindelijk één te verzinnen: hardlopend vijf continenten doorkruizen. Dat had vast nog nooit iemand bedacht. Anders zou het immers al gedaan zijn, toch?

De financieel adviseur slaagde er eerder deze maand in de 5200 kilometer die de Zuid-Amerikaanse oost- en westkust van elkaar scheiden, hardlopend te overbruggen. Girard liep daarbij van Lima (Peru) naar Rio de Janeiro (Brazilië) in een tijdspanne van 73 dagen, waarbij hij het Andesgebergte en grote delen van de jungle in het Amazonegebied wist te bedwingen. De Normandiër vertrok op 30 augustus uit Lima, en legde dagelijks gemiddeld zeventig kilometer af. Drie dagen na zijn vertrek bevond hij zich op een hoogte van 4818 meter boven zeeniveau in de Anticonapas in de Andes.

Girard, een vader van drie kinderen, stak vervolgens het op 3000 meter hoogte gelegen plateau van Altiplano over. Het grootste obstakel hierbij vormden de enorme vrachtwagens die zwaar en overladen traag en stinkend omhoog kropen over het parkoers dat Girard voor zichzelf had uitgestippeld. Na de koude en onherbergzame streken in Peru en Bolivia diende zich als contrast de hitte en de vochtigheid aan van de jungle in het Amazonegebied op de lange geleidelijke afdaling naar Rio.

De ultraloper Girard kiest overigens niet gauw voor de weg van de minste weerstand: 'Wanneer dingen makkelijk te doen zijn, maak ik mezelf wijs dat ze niks voor mij zijn. Ik onderwerp mezelf bij voorkeur aan zware uithoudingsproeven.' Om zichzelf de eerste mens te kunnen noemen die hardlopend vijf continenten is overgestoken, gaf Girard zijn baan bij een verzekeringsmaatschappij op. Na Noord-Amerika en Australië kan hij nu dus ook Zuid-Amerika laten optekenen in de annalen van het ultralopen. Girard gaf overigens ruiterlijk toe dat de inspanningen hem ook niet in de koude kleren waren gaan zitten. 'Dankzij mij begeleidingsteam, waarin zich een arts, een kok, mijn echtgenote en een cameraploeg bevond, heb ik niet opgegeven.' De camera registreerde onder andere hoe zwaar Girard het op bepaalde momenten had, getuige zijn klagende woorden: 'Ik ben helemaal aan het eind van mijn Latijn. Ik heb de grenzen van mijn herstelvermogen allang overschreden.' Op een slordige 5200 kilometer van Lima werd Girard aan de zonnige finish aan de Copacabana verwelkomd door familie en vrienden. Beroemde pioniers als Christoffel Columbus, Charles Lindbergh, Roald Amundsen, Edmund Hillary en Stanley en Livingston zouden bij leven en welzijn zeker voor Girard hebben geapplaudisseerd.